「昨夜のことはお酒のせいで片づけられるけど……その前とか、朝起きてからのことは説明がつかない」 　何か薬のせいでおかしくなったと思っていたが、その薬とやらはお酒だった。ということは、ユーリがおかしくなったことには、まだ理由があるはずだ。 「何？　何かあの王子、おかしなことになってるの？」 「はい。女性と見れば挨拶代わりにナンパをするユーリが、すごく女性に冷たくなってるんです！」 「え……」 　何やら思いつめている様子だったから尋ねてみたのだろうが、オクタヴィアはあまりのくだらなさに絶句した。それの何が困るのかと顔に書いてあるのに、リリーの真剣な様子に言えずにいるようだ。 「ナンパ王子が女性に冷たいって……病気じゃないの？」 　呆れ果てて、オクタヴィアの口からはついそんな言葉がこぼれてしまっていた。だが、真剣に悩むリリーには、それが嫌味には聞こえなかった。 「やっぱり、おかしいですよね。……別の方面から原因を探ってみます！」 「え……そう。頑張ってね」 　病気かもしれないと思うといてもたってもいられなくなって、リリーはオクタヴィアにぺこりと頭を下げると、その場からすぐさま立ち去った。 　呆れを通り越したオクタヴィアは、引きつった笑みを浮かべてそれを見送る。 「病気は病気でも、恋の病じゃないかって言いたかったんだけどなあ……」 　言っても仕方がないと思いつつも、言ってしまった。それが聞こえたのか、くるりとリリーが振り返る。 「あの、オクタヴィアさん。突然訪ねてきたのに、いろいろ答えてくれてありがとうございます」 「いいのよ。別にそんなこと」 　足を止めてリリーが改めて頭を下げると、オクタヴィアは面食らった顔をした。わざわざそのために立ち止まったのかと驚いたのと、そうやってお礼を言われることに慣れていないのが理由だった。 　戸惑うオクタヴィアに、リリーは笑顔で言葉を続ける。 「それとリボン、おそろいですね。オクタヴィアさんもあの雑貨屋さん、好きなんですね。私の場合は、兄が足繁く通って買ってきてくれるんですけど」 　リリーは、今日は頭頂部でちょうちょ結びにしている、織柄の入っだリボンを指差した。リリーは深緑色、オクタヴィアは紺色のリボンでおそろいだ。そのことに気づいて、リリーは言いたくなったようだ。 「あの……これ、似合ってるかしら？」 　少し照れたように、オクタヴィアは一本に束ねて結っているリボンに触れる。 「はい。すごく似合ってます。あの……会ってすぐはとっつきにくい人かなって思ってたんですけど、同じリボンをしてるの見たら、ちょっと親近感がわいて嬉しかったです」 　満面の笑みでそう言うと、リリーはまた歩きだした。 　さっきはあわてて歩きだしていたのに、今の足取りは落ち着いたものに見える。リボンの話題で、冷静さを取り戻したのだろうか。 　一方、リリーを見送るオクタヴィアは、平常心ではないようだ。 「……もう。兄妹そろって、人たらし」 　人前ではめったに見せることのない頬を染めた顔で呟くが、今度こそリリーの耳には届いていないようだった。 　オクタヴィアと少し話して落ち着いたリリーだったが、ユーリのことを考えると気持ちはまた重くなった。 　こうして休暇をもらって飛び出してきたのはいいものの、まだ何の収穫もない。 　リリーは薬術師だから、ある程度の病気やその対処法も頭にはあっても、症状だけ見て何もかもがすぐにわかるわけではない。 　わからないことは、調べるしかない。 「図書館か……」 　色の変わりはじめた空を見て、リリーは悩む。 　もうすぐ夜だ。図書館はまだ開いているが、調べものをしているうちに外は真っ暗になってしまうだろう。暗いと馬で城には帰れない。そうなると、泊まるところを考えなくてはならない。 　実家に帰ることもできる距離だが、できれば帰りたくない。リリーはもう十八歳で、顔を見れば父に結婚の話をされるのだ。 　父のことが嫌いなわけではなくても、今日は特に帰りたくない。 　やっぱり城に帰ろうと馬の方向を変えさせたところで、蹄の音が聞こえてきた。その音は、こちらに近づいてくる。郊外の森の中で他の誰かと出会うことなど想定しなかったリリーは、手綱をギュッと握って身構えた。 「リリー！」 　駆けてきた馬上の人物が、こちらの姿を捕捉するや否や、大声で呼びかけてきた。すぐ近くまでやってきてようやく相手が誰なのかわかって、リリーは驚いた。 「お兄様!?」 「リリー！　よかった！　ちゃんと見つけられた！」 　リリーめがけて駆けてきたのは、兄のロベルトだった。 　どうしてここにいるのがわかったのかということと、ユーリの護衛騎士なのに何をしているんだということに疑問がわく。だが、それをリリーが口に出すより先にロベルトは話しだす。 「俺はリリーがこの世に生まれ落ちたそのときからリリーの騎士！　リリーを愛し、リリーに愛され、この世で一番リリーを大切に思っている！　だから、リリーの気配が城から消えたのを察知して、すぐさま探しに来たんだ！」 「そ、そうなの……」 　馬から颯爽と降り、ギザなポーズをつけながらロベルトが語るのを、リリーは遠い目をして聞いていた。無駄によく通る声がうるさいのもあるが、物語の登場人物のような口上が何度聞いても嫌になるのだ。 「あの、ユーリのことはいいの？　お兄様、一応ユーリの騎士でしょ……？」 「あんなやつのことより、俺にとって大事なのはリリーだ。それにあいつはいつも俺を撒く。それなら、たまには俺があいつを撒いてやってもいいだろ」 　曲がりなりにも王子に向かって“あいつ”呼ばわりする兄に頭が痛くなり、リリーは言葉を失った。 　ロベルトが兄バカなのは知っているし、ユーリのことを嫌っているのも知っている。 　ロベルトはユーリがリリーに「かわいい」と言ったお茶会のあの日から、彼のことを敵とみなしている。だから、ユーリがリリーに近づくのを防ぐために護衛騎士にまでなったのだ。 　それは知っているしわかっていたつもりだったが、改めて目の当たりにすると何だか悲しくなる。 「……お兄様、少しは仕事をしてください」 「してるしてる。俺の仕事はお前を守ることだからな」 　まぶしいほどの笑顔を見せられ、リリーはもう溜息をつくことしかできなかった。 「そんなことより、今日はどうしたんだ？　この時間に城にいないってことは、休暇をとったのはわかるんだが」 「えっと……薬が必要になって、それでお母様の知恵を借りに来たの」 　兄にこうして見つかったということは、仕事を休んだ理由について尋ねられるのはわかっていた。どこまで話し、どうごまかそうかとリリーは悩む。