「いいえ。本当です。恐ろしいこと」 　胡蝶蘭にそれを聞かされた時は、何でもアリな出鱈目さに、感心するより噴き出して笑ってしまった。 　どういうシステムだよ、それ。 　必死で働いて、食べて、生き延びていくのが馬鹿みたいだ。 　賢者の石でも持っているのか、医師は、細雪は。 　 　それから万能薬(エリクサー)を作って呪文を唱えて、怪しい儀式でもするんだろうか。 「目。見えるようになるんじゃないですか？」 　どうして、と尋ねようとした口に優しく人差し指を押し当て、彼女は艶やかに笑った。 「……ふふ」 　桜の紙巻きに火を点け、細く長く煙を吐く。 「それが終わったら、また昔話でもしましょうか。千秋の手が空いたらでかまわないから、私の部屋までおいでなさいな」 　姫桜は、すとんと机から降りて「ね？」と、可愛らしくウインクをした。 　＊ 「いらっしゃい。開いております。明かりもつけておきました」 　紙巻の作成を終えて、僕はさっそく姫桜の部屋をノックした。 　言葉の通りに鍵はかかっていないし、真っ暗でもなかった。 　そろそろとドアを開けると、籐のソファに腰掛けていた姫桜はゆっくりと手招きをした。 「すみません、慣れないもので遅くなってしまいました」 「待つのには慣れておりますから」 　姫桜は、ぐいと僕の手を引いて、僕をソファに座らせた。 　笑いながら言うけれど、この花姫は呼吸をするように嘘をつくのだ。 　さっき乾燥室までやってきてせっついたことなんてきっと「忘れて」しまったのだろう。 「ん？　ハーブティですか、これ？　意外なものが出てきたなあ。いいにおいですね」 「下戸だと言ってらっしゃったじゃないですか」 「あ、はい」 「私が上手く淹れて差し上げられるのは、そのくらいしかありません」 「まあその、飲めなくはないんですが、嫌な思い出があってちょっと封印してるっていうか……ごめんなさい」 「謝ってばかり」