籠いっぱいに薔薇を摘んだので、洋館の中へ戻った。 　一階の〈乾燥室〉とプレートがついている部屋に入り、青い薔薇の花びらをむしる。 　この籠ごとそっくり持って帰れば、いくらで売れるかなあ、なんて考えながら。 　次に作るために並べて干して、棚の瓶から加工済みのストックを出し、以前、胡蝶蘭付きの花姫に教えて貰ったように、専用の紙に包んでクルクル巻いて端っこを整えれば、紙巻の出来上がり。 　あの時見た青い花弁が、まさか薔薇だったなんて思いもしなかった。 　 　――牡丹は今ごろ〈人形〉になって、どこからか招かれるお客さんに抱かれているのだろう。 　また、ユキの玉を飲まされているのだろうか。 　可哀相に……駄目だ、下衆な想像だ。 （そうだ、僕には何も出来やしないんだ） 　花姫の紙巻きを作るのは黒子の仕事。 　お客さんを楽しませるのが、花姫の仕事。 　さっき、牡丹が言っていたじゃないか。ちゃんとやるから――と。 （そうだな。僕だって、ちゃんとしなくっちゃ） 　そっとかぶりを振って、自分にできる仕事を果たすため、せっせと手を動かした。 「せいが出ますこと」 　コツン。 　靴音が聞こえて振り返ると、乾燥室の入口に姫桜が立っていた。 　たとえるなら、中世の貴婦人――か。 　顔だちの良さはいわずもがな、襟ぐりの大きく開いた、いささか刺激の強いドレスを着ている。白い肌に、くっきりと浮いた鎖骨が目を射る。 　細い腰はコルセットで締めつけられ、露骨に胸元を強調していた。 　幾重にもつけられたレースにフリル、たっぷりと広がるスカート。 　黒一色で統一された、葬式帰りか未亡人（ひどい言葉だ）のようなドレスに、白銀の髪。 「姫桜さま。どうしてこんな所に？」 「千秋がちっとも来て下さらないから、私、もう忘れられてしまったかと思って」 「え？　そんなことないです。呼んでくだされば、いつだって行きましたのに」 「あら『いつだって』だなんて嘘ばかり。私に嘘をつくと高くつきますよ？」 　いたずらっぽく微笑んで、姫桜はビロードのピンヒールでコツコツと作業場に入って来た。 　机の上に浅く腰掛けて、紙巻を作っている僕の方を向く。 　まるで全てが見えているかのように。 「あの、姫桜さま」 「ここに来たのは久しぶりです。本当に久しぶり……。ああ、胡蝶蘭さまの薔薇の香りがします。摘みたての薔薇があるのでしょう」 　僕は「ええ」と答えて、白い手に棘を抜いた青い薔薇を手渡した。 「この世のものではない薔薇の香りは、まるで甘い毒のよう」 　くすくすと笑っている彼女に、ふと思いついた疑問をぶつけてみる。 「あれ？　ここの医療班って、誰がどんな傷を負っても、病気をしても……っていうか、死にかけたって、完璧に治せるって聞きました。冗談ですよね？」